この劇場は、江戸情緒歌舞伎様式の現役の芝居小屋なのです。1931年(s-6)、当時は嘉穂郡飯塚町であって、伊藤隆により設置。前身は
1921年(t-10)に大阪・中座を模して建てられた木造3階建ての「株式会社 中座」であり、1928年(s-3)に焼失し、翌年、再建されるも1930年(
s-5)の台風で倒壊した。観客は当時筑豊地域の中心産業は石炭炭鉱の労働者とその家族が中心で、大衆演劇や歌手の公演等でに賑った。それが
だんだんと石炭産業も衰退となってきて、1962年(s-37)には266日であった公演数は1970年代には10~15日に落ち込んだ。これを打開したのが
伊藤英子(隆の娘)の奮闘もあった。1979年(s-54)から毎年九州演劇協会による「全国座長大会」が開催されるようになった。この劇場のレトロな
雰囲気が人気となり、近年では、年間30~40日間の公演となっている。2000年(h-12)7月30日には椎名林檎の一夜限りのライブイベント「座禅
エクスタシー」の会場に使用。2003年(h-15)7月19日の大雨により、この場所周辺の市内中心部一帯が浸水、客席や舞台・花道等が浮き上り、
1階内部が使用不能となる被害を受け、玄海竜二より連絡を受けた津川雅彦らが芸能人仲間に呼びかけ、中村玉緒、明石家さんま、18代中村
勘三郎ら大物が駆け付けた復旧チャリティイベントが行われ、それに先立ち飯塚市中心商店街で「お練り」も行われた。これに、田村正和やキム
タク等の私物がチャリティオークションにかけられ、東京でも滅多にない豪華なイベントとして話題となった。水害後約1年かけて復旧工事が行われ、
2004年9月に復興し、2003/09の公演予定だった九州の人気劇団ギンギラ太陽'Sの公演も行われた。伊藤家家族経営により営業継続してきた唯一の
民営芝居小屋であったが、復旧に際して公的資金の支援を受ける必要があったことから、特定非営利活動法人(NPO)化、この時点で英子は既に
高齢故に、養子の伊藤英昭夫妻に運営全般を移し、自らは、来場する役者らの話し相手を務めた。2010年(h-22)8月22日、老衰で91年間の生涯
を閉じた。 |